Wie aan kunstmatige intelligentie denkt, denkt vooral aan chipfabrikanten als Nvidia. Inmiddels verschuift de aandacht steeds meer naar een minder voor de hand liggende winnaar in de AI-revolutie, namelijk de energiesector.
De enorme groei van AI-datacenters zorgt voor een structureel hogere vraag naar elektriciteit, waardoor beleggers opnieuw naar nutsbedrijven, energieproducenten en infrastructuur kijken.
Datacenters als groeimotor
Volgens het Internationaal Energieagentschap (IEA) zal de wereldwijde elektriciteitsvraag de komende jaren sterk toenemen, waarbij datacenters een van de belangrijkste groeimotoren zijn. Naar verwachting verbruiken datacenters in 2035 wereldwijd bijna 1.000 terawattuur (oftewel 1 miljoen gigawattuur) aan elektriciteit, goed voor ongeveer 2,6% van de totale vraag.
AI is daarbij een belangrijke aanjager, omdat het trainen en draaien van geavanceerde modellen veel meer rekenkracht vereist dan traditionele toepassingen.
Die ontwikkeling blijft niet onopgemerkt op de beurs. Beleggingswebsite Barron's schreef onlangs dat de energietransitie niet langer uitsluitend wordt gedreven door elektrificatie van vervoer en industrie, maar ook door de explosieve groei van AI.
De combinatie van deze trends zorgt ervoor dat wereldwijd fors moet worden geïnvesteerd in nieuwe elektriciteitscentrales, hoogspanningsnetten, batterijen en andere energie-infrastructuur.
Verbreding van rally
Voor beleggers betekent dit dat de AI-rally zich verbreedt. Niet alleen producenten van chips en servers profiteren, maar ook bedrijven die de benodigde stroom leveren of de infrastructuur bouwen.
Dat verklaart waarom nutsbedrijven en producenten van transformatoren, kabels en energieopslagsystemen steeds vaker worden genoemd als indirecte AI-beleggingen.
Uitdagingen
Tegelijkertijd waarschuwen analisten dat het verhaal complexer wordt. Barron's merkte afgelopen week op dat beleggers kritischer zijn geworden. Zo reageerde de beurs lauw op de aankondiging van een datacentercampus van $100 miljard in de Amerikaanse staat Kentucky, ondanks de enorme omvang van het project.
Beleggers willen niet alleen ambitieuze plannen zien, maar ook zekerheid over de uiteindelijke gebruikers, financiering en uitvoering, aldus Barron’s.
Lees ook: Is AI de nieuwe financieel adviseur?
Ook de praktische uitdagingen nemen toe. De snelle uitbreiding van AI-datacenters zet elektriciteitsnetten onder druk en vraagt om miljardeninvesteringen.
Daarnaast ontstaan er zorgen over de maatschappelijke gevolgen. In de Verenigde Staten groeit de weerstand tegen nieuwe datacenters, onder meer vanwege de impact op het elektriciteitsnet, waterverbruik en mogelijke stijging van energierekeningen.
Verschillende staten onderzoeken daarom maatregelen om ervoor te zorgen dat de kosten van nieuwe infrastructuur niet bij huishoudens terechtkomen, maar worden gedragen door de technologiebedrijven zelf.
Energiesector weer in trek
Dat neemt niet weg dat veel marktkenners de stijgende elektriciteitsvraag zien als een langetermijntrend. Anders dan bij eerdere technologiehypes gaat het niet alleen om software, maar ook om tastbare investeringen in energievoorziening en infrastructuur.
De vraag naar stroom zal volgens het IEA bovendien niet uitsluitend door AI worden aangejaagd, maar ook door elektrificatie van vervoer, industrie en verwarming.
Strategische grondstof
Voor beleggers betekent dit dat de energiesector opnieuw een prominente plaats inneemt in het beleggingslandschap, concludeert Barron’s. Niet alleen omdat olie- en gasprijzen tijdelijk oplopen door het conflict in het Midden-Oosten, maar ook omdat elektriciteit steeds meer een strategische grondstof wordt voor de digitale economie.
Wie wil profiteren van de AI-revolutie hoeft dus niet uitsluitend naar technologiebedrijven te kijken. Ook de bedrijven die de benodigde stroom leveren of de infrastructuur daarvoor bouwen, kunnen de komende jaren een belangrijke rol spelen.
Lees ook: Is de Europese defensiesector nog koopwaardig?